Nella seconda metà dell'Ottocento una donna russa dal carattere magnetico e imprevedibile fondò un movimento che avrebbe cambiato il volto della spiritualità occidentale. Helena Petrovna Blavatsky e la Società Teosofica portarono in Europa e in America concetti come karma e reincarnazione, aprirono un dialogo tra Oriente e Occidente e influenzarono artisti, scrittori e riformatori. La loro storia è anche una storia di polemiche, ed è utile conoscerla con equilibrio.
Una giovinezza avventurosa
Helena Petrovna von Hahn nacque nel 1831 a Ekaterinoslav, nell'Impero russo, oggi Dnipro in Ucraina, in una famiglia aristocratica. A diciassette anni sposò il funzionario Nikifor Blavatsky, molto più anziano, ma lo lasciò dopo pochi mesi.
Seguirono anni di viaggi di cui sappiamo poco con certezza. Blavatsky raccontò di aver girato il mondo, di aver soggiornato in Tibet e di aver ricevuto insegnamenti da maestri orientali. Gli storici considerano molti di questi racconti non verificabili. Quel che è certo è che nel 1873 arrivò a New York, dove frequentò gli ambienti dello spiritismo, allora molto diffuso.
La fondazione nel 1875
A New York Blavatsky conobbe Henry Steel Olcott, avvocato ed ex ufficiale della guerra civile americana, che si interessava ai fenomeni spiritici. Insieme a lui, all'avvocato William Quan Judge e ad altri, nel 1875 fondò la Società Teosofica.
Il termine "teosofia", "sapienza divina", era già usato in Europa da secoli per indicare correnti mistiche cristiane come quella di Jakob Böhme. Blavatsky gli diede un significato nuovo. La Società si diede presto tre obiettivi:
- formare un nucleo di fratellanza universale dell'umanità, senza distinzioni di razza, credo, sesso, casta o colore;
- incoraggiare lo studio comparato di religioni, filosofie e scienze;
- indagare le leggi inspiegate della natura e i poteri latenti nell'essere umano.
Iside svelata
Nel 1877 Blavatsky pubblicò Isis Unveiled, "Iside svelata", un'opera in due volumi che criticava sia il materialismo scientifico sia il dogmatismo religioso. Sosteneva l'esistenza di un'antica sapienza universale, di cui tutte le religioni sarebbero frammenti. Il libro ebbe un successo notevole, anche se i critici notarono numerosi prestiti non dichiarati da altri autori.
L'India e Adyar
Nel 1879 Blavatsky e Olcott si trasferirono in India. Il loro arrivo coincise con un periodo di risveglio culturale indiano, e la Società trovò molti aderenti tra induisti e buddhisti. Nel 1880, a Ceylon, l'odierno Sri Lanka, i due fondatori presero formalmente i voti buddhisti. Olcott si impegnò poi nella rinascita del buddhismo singalese e nella fondazione di scuole.
Nel 1882 la sede centrale fu stabilita ad Adyar, vicino a Madras, oggi Chennai, dove si trova ancora.
I Mahatma e il rapporto Hodgson
Al centro dell'insegnamento teosofico c'erano i Mahatma o Maestri, adepti che vivevano, secondo Blavatsky, in Tibet e guidavano l'evoluzione spirituale dell'umanità. Due in particolare, chiamati Koot Hoomi e Morya, avrebbero comunicato per lettera con alcuni membri.
Nel 1884 due ex collaboratori accusarono Blavatsky di aver prodotto fraudolentemente queste lettere e alcuni fenomeni. La Society for Psychical Research di Londra inviò in India il ricercatore Richard Hodgson, che nel 1885 pubblicò un rapporto molto severo, concludendo che si trattava di inganni. Il rapporto danneggiò gravemente la reputazione di Blavatsky. Un secolo dopo, nel 1986, un membro della stessa Society pubblicò una critica al metodo di Hodgson, riaprendo la discussione.
La Dottrina segreta
Blavatsky lasciò l'India e si stabilì infine a Londra, dove nel 1888 pubblicò la sua opera principale, The Secret Doctrine, "La dottrina segreta". Presentata come commento alle antiche "Stanze di Dzyan", descrive un'immensa cosmologia: l'evoluzione dell'universo attraverso cicli, la storia dell'umanità attraverso una successione di "razze radice", la legge del karma e la reincarnazione.
Lo stesso anno fondò una Sezione esoterica riservata agli studenti più impegnati. Morì a Londra nel 1891.
Dopo Blavatsky
Dopo la sua morte la Società conobbe successi e scissioni:
- William Quan Judge guidò la sezione americana verso l'autonomia nel 1895;
- Annie Besant, riformatrice sociale britannica, divenne presidente della Società di Adyar nel 1907 e promosse il giovane indiano Jiddu Krishnamurti come futuro maestro del mondo;
- Rudolf Steiner, segretario della sezione tedesca, se ne separò nel 1912-1913 e fondò la Società antroposofica;
- nel 1929 Krishnamurti sciolse l'Ordine della Stella d'Oriente creato per lui, affermando che la verità è "una terra senza sentieri".
La teosofia influenzò pittori come Kandinsky e Mondrian, poeti come Yeats, e la diffusione delle spiritualità orientali in Occidente.
Per lo Studio Esoterico Cornelio la vicenda teosofica mostra l'importanza di unire apertura e senso critico: il dialogo tra tradizioni è fecondo, ma richiede trasparenza e rispetto per i dati storici.
In sintesi
- Helena Blavatsky (1831-1891) fondò la Società Teosofica a New York nel 1875 con Olcott e Judge.
- Iside svelata (1877) e La dottrina segreta (1888) sono le sue opere principali.
- Dal 1882 la sede centrale fu ad Adyar, in India; il rapporto Hodgson del 1885 accusò Blavatsky di frode.
- Dopo la sua morte nacquero scissioni, tra cui l'Antroposofia di Steiner, e Krishnamurti si distaccò nel 1929.