La parola stessa lo dice: "alchimia" viene dall'arabo al-kīmiyā', a sua volta probabilmente derivato dal greco. Il nome conserva la traccia del viaggio compiuto da questa disciplina. Nata nell'Egitto greco-romano, l'alchimia fu accolta, tradotta e profondamente rielaborata nel mondo islamico, e solo nel XII secolo giunse all'Europa latina, dove divenne uno dei saperi più discussi del Medioevo.
L'alchimia nel mondo islamico
Tra l'VIII e il X secolo, nel quadro del grande movimento di traduzione dal greco all'arabo, molti testi alchemici antichi furono studiati e commentati. Gli autori arabi non si limitarono a ricevere: introdussero teorie nuove e una pratica di laboratorio più sistematica.
Il nome più celebre è quello di Jabir ibn Hayyan. Sotto il suo nome circola un enorme corpus di scritti, che gli studiosi considerano opera di più autori nell'arco di vari decenni. A questo corpus si collega una teoria destinata a durare secoli: tutti i metalli sono composti da due principi, lo zolfo e il mercurio, in proporzioni e gradi di purezza diversi. Se le proporzioni potevano essere corrette, un metallo vile poteva in teoria essere trasformato in oro.
Un altro protagonista fu al-Razi, noto in Occidente come Rhazes, medico e filosofo persiano vissuto tra IX e X secolo. Nelle sue opere alchemiche classificò le sostanze in gruppi e descrisse con precisione apparecchi e operazioni, con un approccio molto concreto.
La Tabula smaragdina
Uno dei testi più brevi e influenti della tradizione, la Tabula smaragdina o Tavola di smeraldo, è giunto all'Europa per via araba. Compare in un'opera araba sui segreti della creazione attribuita ad Apollonio di Tiana, e racconta che il testo era stato trovato inciso su una tavola di smeraldo nelle mani di Ermete.
La Tavola, tradotta in latino nel XII secolo, contiene frasi che sarebbero state commentate per secoli, come quella secondo cui ciò che è in basso è come ciò che è in alto. Il suo carattere enigmatico ne favorì interpretazioni sia di laboratorio sia cosmologiche.
L'arrivo in Europa
La data tradizionale dell'ingresso dell'alchimia nell'Europa latina è il 1144, anno in cui l'inglese Roberto di Chester completò la traduzione di un trattato arabo, il Liber de compositione alchemiae, presentato come dialogo tra il principe omayyade Khalid ibn Yazid e un eremita di nome Morieno. Nella prefazione Roberto osservava che i Latini ancora non sapevano che cosa fosse l'alchimia.
Nei decenni successivi, soprattutto in Spagna e in Italia, altri traduttori resero accessibili testi attribuiti a Jabir, a al-Razi e ad Avicenna. Proprio Avicenna, peraltro, aveva espresso dubbi sulla possibilità di trasformare davvero un metallo in un altro, e questi dubbi alimentarono un lungo dibattito.
La Summa di Geber e i maestri latini
Alla fine del XIII secolo comparve un trattato latino intitolato Summa perfectionis, attribuito a "Geber", forma latinizzata di Jabir. In realtà si tratta di un'opera scritta in latino da un autore europeo; lo storico William Newman ha proposto di identificarlo con Paolo di Taranto, un frate francescano. La Summa è un testo chiaro e sistematico, che espone la teoria dello zolfo e del mercurio e una sorprendente attenzione alla verifica sperimentale.
Altri nomi si legarono all'alchimia latina:
- Alberto Magno, che nel De mineralibus discusse la natura dei metalli con prudenza;
- Ruggero Bacone, che vedeva nell'alchimia una scienza utile anche alla medicina;
- Pietro Bono da Ferrara, autore nel XIV secolo della Pretiosa margarita novella, una difesa filosofica dell'arte.
Molti testi furono inoltre attribuiti falsamente ad autori celebri, come Raimondo Lullo o Arnaldo da Villanova, per accrescerne l'autorevolezza.
Sospetti e condanne
L'alchimia non fu accolta senza riserve. Il problema principale era economico: chi affermava di produrre oro poteva in realtà spacciare falsi. All'inizio del XIV secolo papa Giovanni XXII emanò la decretale Spondent quas non exhibent, che condannava gli alchimisti falsari. Diversi ordini religiosi vietarono ai propri membri di praticarla.
Allo stesso tempo, l'alchimia si arricchiva di una dimensione simbolica e spirituale. Le immagini del re e della regina, della morte e della resurrezione della materia, che troveranno forma compiuta nel Rosarium philosophorum stampato nel 1550, affondano le radici in questa tradizione medievale.
Per lo Studio Esoterico Cornelio l'alchimia medievale è un esempio istruttivo di come un sapere possa essere insieme tecnica, filosofia e linguaggio dell'anima, e di come proprio questa ricchezza lo abbia esposto a sospetti.
In sintesi
- L'alchimia passò dall'Egitto greco-romano al mondo islamico, dove fu profondamente rielaborata.
- Il corpus attribuito a Jabir introdusse la teoria dei metalli composti di zolfo e mercurio.
- La traduzione di Roberto di Chester del 1144 segna tradizionalmente l'ingresso dell'alchimia nell'Europa latina.
- La Summa perfectionis attribuita a Geber, scritta in latino, divenne un testo di riferimento.
- La Chiesa condannò gli alchimisti falsari, ma l'arte continuò a svilupparsi anche come linguaggio simbolico.