Per quasi un millennio, ogni anno, migliaia di persone percorsero a piedi la strada che da Atene portava a Eleusi per essere iniziate ai misteri di Demetra e di sua figlia Kore, chiamata anche Persefone. Nessun culto dell'antichità greca godette di un prestigio simile, e nessuno custodì il proprio segreto con altrettanta efficacia. Ancora oggi non sappiamo con certezza che cosa vedessero gli iniziati nella notte culminante del rito. Possiamo però ricostruire con buona precisione il contesto, le fasi e il significato che gli antichi attribuivano all'esperienza.
Il mito fondatore
Il racconto di riferimento è l'Inno omerico a Demetra, composto in età arcaica. Kore viene rapita da Ade, signore degli inferi, mentre raccoglie fiori. Demetra la cerca per nove giorni, poi, travestita da anziana, giunge a Eleusi e si mette al servizio della famiglia del re Celeo. Quando la sua identità viene scoperta, chiede che le sia costruito un tempio e si ritira nel lutto: la terra smette di produrre frutti.
Zeus è costretto a intervenire. Kore torna alla madre, ma poiché ha mangiato alcuni chicchi di melagrana negli inferi, dovrà trascorrere una parte dell'anno sottoterra. Demetra, riconciliata, fa rifiorire i campi e insegna ai principi di Eleusi i suoi riti, "che non è lecito trascurare, né indagare, né divulgare".
Il mito parla del ciclo agricolo, ma anche del rapporto tra la vita e la morte, del dolore della perdita e della speranza del ritorno.
Piccoli e Grandi Misteri
Il percorso iniziatico era articolato in due momenti:
- i Piccoli Misteri, celebrati in primavera ad Agre, presso l'Ilisso, alle porte di Atene, avevano funzione preparatoria e purificatoria;
- i Grandi Misteri, celebrati in autunno nel mese attico di Boedromione, comprendevano una sequenza di giorni con bagni rituali in mare, sacrifici e infine la grande processione verso Eleusi.
La processione seguiva la Via Sacra per una ventina di chilometri. Gli iniziandi invocavano Iacco, figura divina legata al corteo, e lungo il percorso avvenivano scherzi rituali e pause cerimoniali. Arrivati al santuario, si entrava nel Telesterio, la grande sala delle iniziazioni, capace di accogliere moltissime persone.
Esisteva poi un grado ulteriore: chi aveva già partecipato una volta poteva tornare l'anno successivo e diventare epopte, "colui che ha visto".
I sacerdoti e l'accesso
Il culto era amministrato da antiche famiglie eleusine. Lo ierofante, "colui che mostra le cose sacre", proveniva dalla stirpe degli Eumolpidi; il daduco, il portatore di fiaccole, dalla famiglia dei Kerykes. Accanto a loro operavano sacerdotesse di Demetra e altri officianti.
Un tratto sorprendente è l'apertura del culto. Potevano essere iniziati uomini e donne, liberi e schiavi, purché parlassero greco e non fossero macchiati di omicidio. Con l'età romana si aggiunsero personaggi illustri: Cicerone ne parlò con ammirazione nel De legibus, e imperatori come Adriano e Marco Aurelio ricevettero l'iniziazione.
Il segreto e le sue conseguenze
Gli antichi distinguevano tre componenti del rito: le cose dette, le cose fatte e le cose mostrate. Sappiamo che gli iniziati bevevano il ciceone, una bevanda a base di orzo e menta puleggio ricordata nell'Inno, e che il momento culminante avveniva nel Telesterio, tra fuoco e oscurità. Il resto è rimasto avvolto dal silenzio.
Violare il segreto era un reato grave. Nel 415 a.C. Alcibiade fu accusato di aver parodiato i misteri in una casa privata, e l'accusa contribuì alla sua caduta politica. Questo episodio mostra quanto il culto fosse intrecciato con la vita della città.
Le ipotesi moderne sul contenuto della visione, comprese quelle che attribuiscono al ciceone effetti psicoattivi, restano congetture senza prove decisive. È più prudente leggere le fonti per quello che dicono: gli iniziati uscivano dal rito con una nuova fiducia riguardo alla sorte dopo la morte.
Il significato per gli antichi
Pindaro e Sofocle dichiararono beati coloro che avevano visto i misteri prima di scendere nell'Ade. Isocrate parlò di "dolci speranze" sulla fine della vita. Non si trattava di una dottrina scritta, ma di un'esperienza vissuta in comunità, capace di trasformare il modo di guardare all'esistenza.
Per chi studia la storia dell'esoterismo, Eleusi è il modello di un'iniziazione basata non sull'apprendimento di nozioni, ma sul passaggio attraverso un'esperienza simbolica. Aristotele, secondo una testimonianza tramandata, osservava che agli iniziati non si chiedeva di imparare qualcosa, ma di provare qualcosa e di essere messi in una certa disposizione d'animo.
La fine del santuario
Il declino giunse con la cristianizzazione dell'impero. Gli editti di Teodosio alla fine del IV secolo vietarono i culti pagani, e nel 396 i Goti di Alarico devastarono la regione. Il santuario non si riprese più. Gli scavi archeologici, avviati in modo sistematico dall'Ottocento, hanno riportato alla luce il Telesterio, i propilei e le strutture del recinto sacro, oggi visitabili.
In sintesi
- I misteri eleusini erano il più prestigioso culto iniziatico della Grecia antica, dedicato a Demetra e Kore.
- Il percorso comprendeva i Piccoli Misteri di primavera e i Grandi Misteri d'autunno, con un grado superiore detto epoptia.
- Il culto era aperto a uomini, donne e schiavi di lingua greca, e il segreto fu custodito con rigore.
- Il santuario declinò con i divieti teodosiani e la devastazione del 396.