Pochi personaggi del Rinascimento hanno suscitato reazioni così forti come Paracelso. Per i suoi seguaci fu un riformatore geniale della conoscenza della natura; per i suoi avversari, un ciarlatano arrogante. Al di là delle polemiche, la sua opera ha segnato in profondità la storia dell'alchimia e dell'esoterismo europeo, introducendo concetti che sarebbero stati ripresi per secoli, dai Rosacroce ai filosofi della natura del Seicento.
Un nome lungo e una vita errante
Il suo nome di battesimo era Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim. Nacque nel 1493 o nel 1494 a Einsiedeln, in Svizzera, figlio di un medico. Il soprannome "Paracelso", che adottò più tardi, viene spesso interpretato come "oltre Celso", con riferimento all'autore latino di un celebre trattato di medicina, ma il significato esatto è discusso.
Studiò in Italia, probabilmente a Ferrara, e poi viaggiò moltissimo, in Europa e forse oltre, lavorando anche come chirurgo militare. Si interessò alle miniere e ai metalli, all'esperienza di guaritori popolari, levatrici e minatori, convinto che da loro si potesse imparare più che dai libri.
Lo scandalo di Basilea
Nel 1527 Paracelso ottenne l'incarico di medico cittadino a Basilea e il diritto di insegnare all'università. Fece scandalo subito: tenne le lezioni in tedesco invece che in latino e attaccò apertamente l'autorità di Galeno e di Avicenna, i pilastri della medicina accademica. Secondo la tradizione, in occasione della festa di San Giovanni gettò nel fuoco un'opera di medicina tradizionale come gesto di rottura.
I conflitti con i colleghi e con le autorità cittadine lo costrinsero a lasciare Basilea dopo poco più di un anno. Riprese la vita errante, scrivendo moltissimo ma pubblicando poco. Morì a Salisburgo nel 1541.
I tre principi
Uno dei contributi più duraturi di Paracelso è la dottrina dei tria prima, i tre principi. Alla teoria medievale dei metalli composti di zolfo e mercurio egli aggiunse un terzo elemento, il sale. Ogni corpo, secondo lui, è composto da:
- zolfo, principio di ciò che brucia e della combustibilità;
- mercurio, principio di ciò che evapora e della volatilità;
- sale, principio di ciò che resta, della solidità e della stabilità.
Paracelso spiegava il concetto con l'esempio del legno che brucia: ciò che arde è zolfo, il fumo che sale è mercurio, la cenere che rimane è sale. Questi principi non coincidono con le sostanze comuni che portano lo stesso nome, ma sono qualità fondamentali della materia.
L'Archeo e la natura come laboratorio
Per Paracelso la natura è un grande alchimista. In ogni essere vivente agisce un principio interno, chiamato Archeo, che separa ciò che è utile da ciò che è dannoso, come un alchimista che distilla e purifica. La digestione, per esempio, era vista come un processo alchemico.
Questa visione cambiava il ruolo dell'alchimia: il suo scopo principale non era più produrre oro, ma comprendere i processi della natura e preparare sostanze utili. Paracelso è per questo considerato un precursore della iatrochimica, l'applicazione della chimica alla medicina, sviluppata dai suoi seguaci.
Alla sua scuola si deve anche un principio spesso citato, formulato nelle Septem defensiones: tutte le cose sono veleno, e solo la dose fa sì che una cosa non sia veleno.
Macrocosmo e microcosmo
Paracelso riprendeva l'antica idea dell'essere umano come microcosmo, specchio del macrocosmo. Ogni parte dell'universo trova corrispondenza nell'uomo. Ma rispetto ai predecessori dava a questa idea un'impronta più concreta: conoscere l'universo significava osservarlo direttamente, con esperienza e lavoro, e non soltanto leggerlo nei libri antichi.
Le sue idee erano anche profondamente religiose. Paracelso scrisse numerosi testi teologici, poco conosciuti, e concepiva la conoscenza della natura come un modo per leggere l'opera di Dio.
Gli spiriti elementali
Una delle sue opere più curiose è il Liber de nymphis, sylphis, pygmaeis et salamandris, il "libro delle ninfe, dei silfi, dei pigmei e delle salamandre". Vi descrive esseri che abitano i quattro elementi:
- le ondine o ninfe nell'acqua;
- i silfi nell'aria;
- i pigmei o gnomi nella terra;
- le salamandre nel fuoco.
Paracelso li considerava creature reali, intermedie tra l'uomo e gli spiriti, prive di un'anima immortale. Questa classificazione ebbe un'enorme fortuna letteraria ed esoterica: la si ritrova nel romanzo francese Le Comte de Gabalis del 1670 e, più tardi, in molte tradizioni occultiste.
I paracelsiani
Le opere di Paracelso furono pubblicate in gran parte dopo la sua morte. Una grande edizione curata da Johann Huser uscì a Basilea tra il 1589 e il 1591. Nel frattempo si era formata una corrente di seguaci, i paracelsiani, che diffusero e svilupparono le sue idee, spesso in polemica con la medicina universitaria.
Il paracelsismo influenzò i manifesti rosacrociani, filosofi come Robert Fludd e Jan Baptist van Helmont, e un'intera stagione di alchimia spirituale. Lo Studio Esoterico Cornelio vede in Paracelso un esempio di quella sintesi tra osservazione della natura e visione spirituale che caratterizza la migliore tradizione ermetica.
In sintesi
- Paracelso (1493/94-1541) contestò l'autorità di Galeno e Avicenna e insegnò in tedesco a Basilea nel 1527.
- Introdusse la dottrina dei tre principi: zolfo, mercurio e sale.
- Concepì la natura come un alchimista interno, l'Archeo, e aprì la strada all'applicazione della chimica alla medicina.
- Descrisse gli spiriti elementali di acqua, aria, terra e fuoco.
- Le sue opere, pubblicate soprattutto postume, ispirarono i paracelsiani e i Rosacroce.