La massoneria moderna nacque all'inizio del Settecento come associazione di sociabilità, tolleranza e perfezionamento morale. In pochi decenni, però, al suo interno si sviluppò una straordinaria varietà di gradi, riti e leggende, molti dei quali carichi di contenuti esoterici: cavalleria templare, alchimia, Kabbalah, teurgia. Comprendere questa evoluzione è essenziale per capire come l'esoterismo occidentale sia arrivato all'età moderna.
Le origini: dalla Gran Loggia di Londra
Le logge di muratori esistevano da secoli in Scozia e in Inghilterra, e nel Seicento avevano cominciato ad accogliere membri estranei al mestiere. La data tradizionale della massoneria moderna è il 1717, quando quattro logge londinesi si sarebbero unite in una Gran Loggia; gli storici discutono oggi alcuni dettagli di questo racconto, basato su fonti successive.
Nel 1723 furono pubblicate le Costituzioni redatte dal pastore presbiteriano James Anderson, con una storia leggendaria del mestiere e le regole delle logge. La massoneria inglese prevedeva in origine due gradi, Apprendista e Compagno, cui si aggiunse presto quello di Maestro, legato alla leggenda di Hiram, l'architetto del Tempio di Salomone.
Il discorso di Ramsay e la leggenda cavalleresca
In Francia la massoneria ebbe un successo rapido tra l'aristocrazia. Nel 1737 il cavaliere Andrew Michael Ramsay, scozzese al servizio della causa giacobita, preparò un celebre discorso in cui collegava l'origine della massoneria non ai muratori, ma ai cavalieri crociati che in Terrasanta avrebbero unito l'arte di costruire alla religione.
Questa idea aprì la strada alla moltiplicazione degli alti gradi, spesso chiamati "scozzesi", che si aggiungevano ai tre gradi simbolici. Ogni grado proponeva una nuova leggenda, un nuovo segreto, una nuova tappa di un cammino iniziatico.
Nel 1738 papa Clemente XII condannò la massoneria con la bolla In eminenti, la prima di una lunga serie di condanne ecclesiastiche.
La Stretta Osservanza templare
In Germania prese forma uno dei sistemi più influenti, la Stretta Osservanza, promossa dal barone Karl Gotthelf von Hund. Il sistema si fondava sull'idea che i Templari, soppressi nel XIV secolo, fossero sopravvissuti in segreto e avessero trasmesso il loro ordine attraverso la massoneria. I membri ricevevano nomi cavallereschi latini e dovevano obbedienza a "superiori sconosciuti".
La Stretta Osservanza si diffuse in gran parte dell'Europa centrale, ma l'impossibilità di dimostrare la filiazione templare e di conoscere questi superiori produsse una crisi crescente.
Martinez de Pasqually e gli Eletti Cohen
In Francia un personaggio enigmatico, Martinez de Pasqually, fondò verso la metà del secolo l'ordine dei Cavalieri Massoni Eletti Cohen dell'Universo. Il suo insegnamento, esposto nel Trattato sulla reintegrazione degli esseri, descriveva la caduta dell'uomo primordiale e la possibilità di una "reintegrazione" nella condizione originaria.
Gli Eletti Cohen praticavano una vera e propria teurgia: operazioni rituali complesse, legate ai cicli dell'anno, destinate a ottenere segni della presenza di spiriti benefici. Il nome Cohen, dall'ebraico "sacerdote", indicava questa dimensione sacerdotale.
Tra i discepoli di Martinez vi furono Louis-Claude de Saint-Martin, che in seguito abbandonò la teurgia per una via interiore e contemplativa, detta "via cardiaca", e firmò le sue opere come "il Filosofo Incognito", e Jean-Baptiste Willermoz, commerciante di seta di Lione.
Willermoz e il Regime Scozzese Rettificato
Willermoz lavorò per salvare l'insegnamento di Martinez inserendolo in una struttura massonica stabile. Partecipò al convento di Lione del 1778 e poi al grande convento di Wilhelmsbad del 1782, che riunì delegati da tutta Europa per decidere sul futuro della Stretta Osservanza.
A Wilhelmsbad la tesi della discendenza storica dai Templari fu abbandonata. Fu adottato il sistema elaborato da Willermoz, il Regime Scozzese Rettificato, che comprendeva l'ordine dei Cavalieri Benefici della Città Santa. Il contenuto della dottrina di Martinez fu trasmesso in modo riservato in classi segrete, mentre la forma cavalleresca restava come linguaggio simbolico.
Altri sistemi esoterici
Il secolo vide nascere molti altri riti e gruppi:
- i Rosa-Croce d'Oro in Germania, che univano alchimia, pietà cristiana e struttura gerarchica;
- i Filaleti di Parigi, che organizzarono convegni per indagare sulle conoscenze esoteriche;
- i diversi sistemi di gradi da cui nacque, nell'Ottocento, il Rito Scozzese Antico e Accettato;
- il rito egiziano di Cagliostro, che ammetteva anche le donne.
Per lo Studio Esoterico Cornelio questa stagione è importante perché mostra che l'iniziazione occidentale moderna si è formata attraverso la ricerca di un linguaggio rituale capace di trasmettere un percorso interiore, più che attraverso la continuità storica di un'unica organizzazione.
In sintesi
- La massoneria moderna si organizzò a Londra all'inizio del Settecento; le Costituzioni di Anderson uscirono nel 1723.
- Il discorso di Ramsay del 1737 favorì la nascita degli alti gradi a carattere cavalleresco.
- La Stretta Osservanza templare di von Hund si diffuse in Europa ma entrò in crisi.
- Martinez de Pasqually fondò gli Eletti Cohen; Willermoz ne trasmise l'insegnamento nel Regime Scozzese Rettificato, adottato a Wilhelmsbad nel 1782.