Nell'Impero romano accanto ai culti pubblici della città, celebrati per il bene della comunità, fiorirono religioni a cui si aderiva per scelta personale attraverso un'iniziazione. Gli studiosi le chiamano "culti misterici". Due di esse, quella della dea egizia Iside e quella del dio Mitra, ebbero una diffusione straordinaria e ci hanno lasciato testimonianze archeologiche e letterarie di grande interesse anche in Italia.
Iside, dalla valle del Nilo al Mediterraneo
Iside era una delle grandi divinità dell'Egitto faraonico, sposa di Osiride e madre di Horus. Il suo mito racconta la ricerca del corpo smembrato dello sposo, la sua ricomposizione e la nascita del figlio che vendicherà il padre. In età ellenistica, sotto i Tolomei, il culto si aprì al mondo greco e si diffuse nei porti del Mediterraneo.
In Italia arrivò presto, soprattutto attraverso la Campania e i commerci con Delo e Alessandria. Il rapporto con Roma fu inizialmente conflittuale: in epoca repubblicana i santuari isiaci sul Campidoglio furono più volte abbattuti per decisione del Senato. In età imperiale il culto si affermò, e a Roma sorse il grande Iseo Campense nel Campo Marzio.
L'Iseo di Pompei
La testimonianza più vivida si trova a Pompei. Il tempio di Iside, ricostruito dopo il terremoto del 62 d.C. e sepolto dall'eruzione del 79, fu riportato alla luce nel Settecento e impressionò profondamente i visitatori del Grand Tour. Vi si riconoscono:
- un tempio su alto podio al centro di un cortile porticato;
- un piccolo edificio, detto purgatorium, con una vasca sotterranea per l'acqua lustrale, simbolicamente associata al Nilo;
- una sala per le riunioni dei fedeli e ambienti per i sacerdoti.
Gli affreschi e gli arredi, oggi in gran parte al Museo archeologico nazionale di Napoli, mostrano sacerdoti con la testa rasata e scene di culto.
L'iniziazione di Lucio
La fonte letteraria più importante è l'undicesimo libro delle Metamorfosi di Apuleio, scrittore del II secolo d.C. Il protagonista, Lucio, trasformato in asino, recupera la forma umana grazie a Iside durante una processione e decide di consacrarsi alla dea.
Apuleio descrive le fasi della preparazione: un periodo di attesa, l'astinenza da certi cibi, i bagni purificatori, l'istruzione da parte del sacerdote. Sul rito vero e proprio, però, Lucio si ferma: dice soltanto di essersi avvicinato ai confini della morte, di aver attraversato tutti gli elementi e di aver visto il sole risplendere a mezzanotte. È un esempio perfetto di come il segreto iniziatico venisse rispettato anche in un testo destinato al pubblico.
Il culto prevedeva anche feste pubbliche, come il Navigium Isidis, la festa primaverile che apriva la stagione della navigazione.
Mitra, il dio della grotta
Il culto di Mitra si diffuse nell'Impero dalla fine del I secolo d.C. e fiorì fino al IV. Il nome del dio deriva da una divinità indo-iranica, ma il culto romano presenta caratteristiche proprie, tanto che gli studiosi discutono quanto sia davvero legato alla Persia, come sosteneva nell'Ottocento Franz Cumont.
I fedeli si riunivano nel mitreo, un ambiente spesso sotterraneo o costruito a imitazione di una grotta, con due banchine laterali per il pasto rituale. Sulla parete di fondo campeggiava la tauroctonia: Mitra che uccide un toro, accompagnato da figure ricorrenti come un cane, un serpente, uno scorpione e due portatori di fiaccola.
I sette gradi
Gli iniziati di Mitra, esclusivamente uomini, progredivano attraverso sette gradi, noti da una lettera di Girolamo e da iscrizioni e mosaici:
- Corvo
- Nymphus, lo "sposo"
- Soldato
- Leone
- Persiano
- Corriere del Sole
- Padre
Il mitreo di Felicissimo a Ostia conserva un mosaico pavimentale con i simboli di ciascun grado. In Italia sono celebri anche il mitreo di Santa Maria Capua Vetere, con i suoi affreschi, e quello sotto la basilica di San Clemente a Roma.
Che cosa avevano in comune
Pur essendo diversi, questi culti condividevano alcuni tratti: l'adesione volontaria, l'iniziazione segreta, una comunità di fratelli e sorelle o di soli fratelli, la promessa di un rapporto personale con la divinità. Non escludevano la partecipazione ai culti tradizionali. Con le leggi antipagane della fine del IV secolo scomparvero entrambi.
Per lo Studio Esoterico Cornelio, i culti di Iside e Mitra mostrano come l'iniziazione abbia sempre risposto a un bisogno preciso: dare forma comunitaria e simbolica a una ricerca spirituale personale.
In sintesi
- Iside e Mitra furono tra i culti misterici più diffusi dell'Impero romano.
- L'Iseo di Pompei e l'undicesimo libro delle Metamorfosi di Apuleio sono le fonti principali sul culto isiaco.
- Il culto mitraico, riservato agli uomini, si svolgeva in mitrei a forma di grotta e prevedeva sette gradi iniziatici.
- Entrambi scomparvero con le leggi antipagane della fine del IV secolo.